太陽能飛機有了實際用途。英國國防部(MOD)向空中巴士公司購買該公司的「西風(fēng)-S」(Zephyr-S)太陽能無人飛機，將會在夏季結(jié)束前就提供給英國國防部。

英國國防部是在2016年2月訂購了兩架西風(fēng)-S太陽能無人機，價格為10,600萬英鎊(1381萬美元)，然后在去年8月份增訂第3架。研發(fā)西風(fēng)-S的經(jīng)理杰克.歐佛曼(JackOfferman)表示：“我們一直都相信太陽能飛機具有商業(yè)化的潛力，我們希望在2020成為空巴公司的主打產(chǎn)品之一。儘管還有一些技術(shù)問題需要解決，但是它的長期滯空與不需外在補給的性能，具有很多用途。現(xiàn)在荷蘭與丹麥的軍方也有太陽能飛機表達興趣。”

歐佛曼說，技術(shù)上來說，可長期滯空的飛行器應(yīng)可被稱為“高空擬衛(wèi)星”(HAPS)，也就是不需要太空衛(wèi)星的成本，卻具有類似衛(wèi)星的性能，而且它還能依任務(wù)要求變換位置地點，不像衛(wèi)星那樣，只有固定的軌道。

2016年，太陽能飛機”陽光動力2號”(SolarImpulse2)以1年的時間完成環(huán)球一周的航行，為太陽能飛機打出了知名度。而空中巴士公司的西風(fēng)-S則是一種無人機(UAV)，外觀類似薄型滑翔機，在機翼上覆蓋太陽能電池板，翼展長達25公尺，但機機僅7公尺，重量為62公斤。憑著機體輕，與長翼帶來的升力，西風(fēng)-S可飛到到70,000英尺(21,336公尺)，并且能在這個高度長期徘徊，因此很適合做為天氣觀測、通訊和商業(yè)交通的種種用途。

空巴還提出雙機身、翼展達到33公尺的西風(fēng)-T(Zephyr-T)，可以有更大的有效載荷量，用以安裝更復(fù)雜的觀測與通訊設(shè)備，不過目前還處于原型設(shè)計的最后階段，還沒有實際完成。