美國《外交政策》雙月刊網站8月5日發表題為《不是為了石油—而是為了那些小島礁》的文章稱，在中國與日本、越南、菲律賓及其他鄰國因有爭議的海洋領土而爭斗時，人們通常認為能源是這場爭端的核心。

但文章認為，事實上，謀求東海和南海的油氣資源只是該地區主權之爭的一個表現形式。中國正在采取多種戰略來申明對有爭議海域的控制權，如提高自身軍事實力，尋找歷史依據來支持自身主張，以及通過外交手段來確保東南亞聲索國不會聯手對付中國等。

中國最近一直在采取的戰術是，表現出對有爭議區域擁有無可爭議的主權的樣子，為此它做了一個國家在本國領土上所做的事情：勘探資源、建設基礎設施。

為什么能源并非這場爭端的關鍵？文章稱，美國能源信息局2013年發表了一份題為《南中國海有爭議區域可能沒有多少常規意義上的油氣資源》的報告。報告估計，在南沙群島附近可能沒有石油，天然氣儲量也不足1000億立方英尺（1立方英尺約合0.028立方米），只相當于中國一周的天然氣消耗量。在中國與日本存在爭端的東海海域，碳氫化合物資源也可以忽略不計。據美國能源信息局估計，這里的石油儲量在6000萬桶到1億桶之間，大約相當于中國不到兩周的石油消耗量，天然氣儲量在一兩萬億立方英尺左右，相當于中國3－6個月的天然氣消耗量。

文章認為，中國作為全球最大的能源進口國，希望盡可能多地開發全球能源資源，不過不會過多地糾結于誰擁有這些資源。因為全球能源市場存在著流動的特點，多開發一點能源就意味著全球供應量的增加，價格則會隨之下降，而這會讓中國直接從中受益，哪怕新增加的能源并沒有流向中國。

文章稱，中國爭奪領土的做法也不是為了保障能源安全。經常會聽到這樣的說法，中國特有的能源安全弱點必定影響著它的戰略思維。這可能是因為錯誤地將中國與日本或新加坡這些自身資源匱乏的地區相提并論。也可能因為誤讀了中國領導人關于“馬六甲困局”的說法。

文章說，中國遠非資源貧乏的國家：它的石油產量居全球第四位，可能還擁有全球規模最大的頁巖氣儲量。中國之所以成為全球最大的石油進口國，并非因為國內資源匱乏，而是因為國內需求巨大。即便如此，中國依然能夠滿足國內大部分能源需求。

此外，雖然中國近八成的進口石油要通過馬六甲海峽，但這一數量只相當于其石油消耗量的一半。雖然美國海軍能夠封鎖馬六甲海峽，但封鎖馬六甲海峽給中國經濟帶來的打擊會重創日本、韓國和臺灣的經濟。換句話說，如果美國試圖封鎖中國的石油，它也要面對自己的“馬六甲困局”。

文章認為，開發南海或東海的資源事實上并不能改變中國的能源局面，特別是因為中國已經成為全球能源需求增長的主要源頭，因此，任何新開發的能源都可以被理解為最終流向了中國。換句話說，中國無需通過打仗來確保本國的能源供應，它只需從全球市場上購買就行了。

文章說，如果能源是中國領土爭端的首要問題，那么提出領土訴求的各方更容易找到雙贏的解決辦法。但是中國是用能源開采活動來證明主權和控制權，而不是反過來的順序。

文章稱，能源是可以分割、可以共享的，主權卻不能。通過主權而不是能源的視角來看待南海和東海爭端讓這些問題變得棘手得多；這也清楚地說明了聯合開發能源的做法為何不大可能奏效。